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엑소 B.A.P 비투비 뉴이스트(왼쪽 위부터 시계방향)

[이데일리 스타in 김은구 기자] H.O.T·동방신기를 이을 남자 아이돌 ‘절대강자’가 등장할지 관심이 모아지고 있다.

1996년 5인조 H.O.T가 데뷔하고 8년 후인 2004년 5인조 동방신기가 가요계에 발을 들여놓았다. 다시 8년이 지났다. 강태규 대중문화평론가는 ” ‘남자 아이돌 8년 주기설’이 현실화될지 주목받고 있다”면서 “가설대로라면 2012년을 기점으로 남자 아이돌 그룹의 경쟁에서 새로 최강자가 등장하게 된다”고 말했다.

몇몇 연예 기획사는 심혈을 기울여 준비한 신예 남자 아이돌 그룹을 연초부터 앞다퉈 데뷔시켰다. H.O.T·동방신기를 배출했던 SM엔터테인먼트가 한국과 중국에서 같은 노래를 각국의 언어로 동시에 활동시키는 독특한 콘셉트의 12인조 엑소(EXO)를 선보였다. 시크릿 소속사인 TS엔터테인먼트는 6인조 B.A.P를 1월 데뷔시킨 뒤 지속적으로 신곡을 발표하며 팬들과 소통하고 있다. 비스트와 포미닛이 소속된 큐브엔터테인먼트는 7인조 비투비를 내놓았고, 애프터스쿨·손담비의 소속사인 플레디스는 5인조 뉴이스트를 각각 데뷔시켰다.

이들 신예 그룹의 성장세는 만만치 않다. 엑소는 중국어권에서 큰 인기를 끌었고 B.A.P는 데뷔 전부터 화려한 퍼포먼스로 두각을 나타내더니 유럽을 비롯한 해외 각국에서 관심을 끌었다. 10대의 대변인을 자처한 뉴이스트와 비투비의 활약도 만만치 않다.

2012년 하반기에 H.O.T·동방신기를 이을 절대 강자가 나오는 것 아니냐는 기대감이 증폭되고 있다. 가요계에서는 지속적인 성장세를 보이는 신예 그룹이 강자의 자리를 차지할지, 또 다른 그룹이 혜성처럼 등장할지 촉각을 곤두세우고 있다. DJ DOC 김창렬이 제2의 DJ DOC로 선보일 4인조 원더 보이즈를 비롯해 하반기 데뷔할 그룹들도 남아 있다. 10월 말 데뷔를 준비 중인 5인조 밴드는 H.O.T, 동방신기에 견줄 만한 외형적 조건을 갖춘 데다 악기를 들고 무대 위를 뛰어다니는 퍼포먼스 능력까지 지녀 몇몇 공연 게스트 무대를 통해 벌써 10대를 중심으로 팬층을 다지고 있다. 이미 CF 계약과 해외 러브콜도 받고 있다.

새로운 강자의 등장은 폭넓은 팬층을 확보해야 가능하다. H.O.T·동방신기는 데뷔하자마자 10~20대 여성 팬들의 폭발적인 반응을 이끌어냈다. 화려한 퍼포먼스를 앞세운 이들은 단숨에 팬덤을 형성하며 활동 기간 내내 ‘지존’으로 군림했다. 1세대 아이돌 그룹의 선두주자로 꼽히는 H.O.T는 중국에서도 열풍을 일으켰다. 아이돌 2세대의 문을 연 동방신기는 일본을 비롯한 아시아 전역에서 이름을 떨쳤다.

그 동안 많은 남자 아이돌 그룹들이 데뷔를 하고 인기를 끌었지만 H.O.T·동방신기만큼의 파괴력을 갖춘 그룹은 없었다는 게 가요계 관계자들의 평가다. 동방신기가 유노윤호·최강창민 등 2명과 김재중·박유천·김준수 등 3명으로 갈라질 때는 가요계 많은 관계자들이 아쉬워했다. 한 가요 관계자는 “H.O.T는 멤버들이 재결합 이야기를 꺼낼 때마다 이슈가 되고 있다”면서 “빅뱅·슈퍼주니어 등을 뛰어넘는 신성(新星)의 등장이 K팝에 새로운 바람을 불러일으킬 것으로 기대한다”고 말했다.

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