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홍성찬은 오는 11월 5일 서울 올림픽공원 내 올림픽홀에서 열리는 ‘TFC 13’에서 초프와 라이트급 타이틀 도전자 결정전을 벌인다.
홍성찬은 당초 사토 다케노리(일본)와 2차전을 벌일 예정이었지만 사토의 허리 부상으로 무산됐다. 지난 9월 TFC 12에서 치러진 홍성찬 대 사토의 1차전은 홍성찬의 로블로 반칙으로 무효 처리됐다.
홍성찬은 “정말 중요한 경기다. 무조건 이긴다는 생각만 하고 있다. 그렇다고 크게 부담되진 않는다. 평소 하던 대로만 하면 충분히 이길 수 있다고 본다”고 말했다.
라이트급임에도 194cm의 큰 키를 자랑하는 초프는 33승 10패의 베테랑이다. 대만 PRO파이팅 MMA, 필리핀 PXC에서 꾸준히 활동하며 14연승을 달린 바 있다. 2014년 1월 UFC에 진출했지만 페더급 공식랭킹 3위 맥스 할러웨이에게 생애 첫 패배를 맛봤다. 33승 중 27승을 KO/TKO나 서브미션으로 거뒀을 정도로 피니시율이 높다.
홍성찬은 “상대가 초프로 변경돼서 오히려 마음이 더 편하다. 왼손잡이였던 사토와 달리 초프는 오른손잡이고 느린 편이다. 신체조건이 워낙 뛰어나고 니킥, 프론트킥이 매섭다. 하지만 초반해 힘을 많이 쓰지 않고 체력을 관리한다면 멋진 경기를 선보일 수 있을 것”이라고 큰소리쳤다.
홍성찬은 “팀 동료 안철과 훈련하고 있다. 안철이 초프와 신체조건이 비슷하다. 여러모로 큰 도움이 되고 있다”며 “현 체중은 80kg이다. 남은 기간 동안 체력훈련과 감량을 진행할 예정”이라고 덧붙였다.
UFC 라이트급 파이터 티아고 알베스와 닮아 ‘티아라’라는 별명을 얻은 홍성찬은 뛰어난 근력과 출중한 레슬링 능력을 주 무기로 삼는 그라운드&파운더다. 타이론 존스, 백경재, 막심 세반을 연이어 쓰러뜨리며 3연승을 달리고 있다. 총 전적은 5승 1패 1무효.
172cm의 홍성찬은 194cm의 초프의 크고 긴 신체조건을 극복해야 한다. 이에 원거리에서 갑작스럽게 치고 들어가 테이크다운을 성공시킨 뒤 눌러놓겠다는 전략을 세웠다. 초프의 원거리 킥을 잘 대처해야 한다.
홍성찬은 “모든 면을 염두하고 있다. 킥 캐치 후 상대를 넘기면 더 쉽게 풀어나갈 수 있을 것이다. 파운딩으로 경기를 끝내길 원한다. 초프의 미들킥과 프론트킥이 위협적이더라. 킥만 조심하면 될 것 같다”고 말했다.
홍성찬은 “토너먼트 8강전에서 이길 사람이 다 이겼다. 누가 토너먼트 우승을 할지 정말 모르겠다. 따로 붙고 싶은 선수는 없다. 현재의 초점은 초프에만 맞춰져있다”며 “일생일대의 기회가 찾아왔다. 팬들에게 잘하는 선수란 인식을 심어주고 싶다. 꼭 승리해서 2대 챔피언에 오르겠다”이라고 포부를 드러냈다.